Yang dimaksud dengan “al-Abdal” adalah sejumlah wali Allah dan hamba-hamba-Nya yang saleh. Mereka dinamakan demikian karena setiap kali salah seorang dari mereka wafat, Allah menggantinya dengan orang lain, sehingga bumi tidak pernah kosong dari mereka, atau karena mereka merupakan pengganti para Nabi. Keyakinan tentang adanya al-Abdal telah terkenal di kalangan ulama salaf, tidak ada riwayat yang menunjukkan bahwa seorang pun dari mereka mengingkarinya, padahal pembahasan ini telah tersebar luas di tengah mereka. Oleh karena itu, sebagian ulama menganggapnya sebagai ijma’ salaf. Akan tetapi, para ulama belakangan berbeda pendapat mengenai keberadaan al-Abdal. Sebagian mengingkarinya dan sebagian lagi menpercayainya. Di antara yang mengingkarinya adalah Ibnu al-Jawzi (w. 597 H); sebagaimana dia memasukkan riwayat-riwayat tentang al-Abdal ke dalam bukunya dalam bagian hadis palsu dan mengkritik satu per satu riwayat tersebut[1]. Demikian pula Ibnu Taimiyyah (w. 728 H), sebagaimana dia mengingkari bahwa kata “al-Abdal” terdapat dalam hadis sahih maupun hadis dhaif yang masih mungkin diterima, kecuali sebuah riwayat yang sanadnya terputus[2]. Pernyataan ini dikritik keras oleh al-Manawi (w. 1031 H), dia berkata: «قَدْ أَبَانَتْ هَذِهِ الدَّعْوَى عَنْ تَهَوُّرِهِ وَمُجَازَفَتِهِ، وَلَيْتَهُ نَفَى الرُّؤْيَةَ، بَلْ نَفَى الْوُجُودَ، وَكَذَّبَ مَنِ ادَّعَى الْوُرُودَ»[3]; “Klaim ini menunjukkan sikap kecerobohan dan keberaniannya yang berlebihan. Seandainya dia hanya mengingkari kemungkinan melihat (al-Abdal), tetapi dia justru mengingkari keberadaan mereka, bahkan mendustakan orang yang menyatakan bahwa riwayat tentangnya memang ada.” Di antara mereka yang meyakini keberadaan al-Abdal adalah as-Suyuti (w. 911 H), sebagaimana dia mengatakan dalam al-Nukat al-Badi‘at: “Riwayat tentang al-Abdal adalah sahih, bahkan bisa dikatakan mutawatir. Aku telah menulis sebuah karya khusus yang menghimpun seluruh jalur hadis yang berkaitan dengan masalah ini. Kesimpulannya adalah Ibnu Asakir meriwayatkannya dari Umar melalui dua jalur periwayatan. Ahmad, at-Tabarani, al-Hakim, dan lainnya meriwayatkannya dari Ali melalui lebih dari sepuluh jalur periwayatan, beberapa di antaranya memenuhi syarat kesahihan. Juga diriwayatkan dari Anas melalui enam jalur periwayatan, salah satunya terdapat dalam al-Mu‘jam al-Awsat karya at-Tabarani. Al-Haitsami menilainya hasan dalam Majma‘ al-Zawa’id. Ahmad meriwayatkannya dari Ubadah bin Samit dengan sanad sahih, serta dari Ibnu Abbas dengan sanad sahih dalam Kitab al-Zuhd. Diriwayatkan dari Ibnu Umar melalui tiga jalur periwayatan dalam al-Mu‘jam al-Kabir karya at-Tabarani, Karamat al-Awliya’ karya al-Khallal, dan al-Hilyat karya Abu Nu’aim. Diriwayatkan dari Ibnu Mas’ud melalui dua jalur periwayatan dalam al-Mu‘jam al-Kabir dan al-Hilyat. At-Tabarani meriwayatkannya dari Auf bin Malik dengan sanad hasan. Ad-Daylami meriwayatkannya dari Mu’adz bin Jabal. Al-Baihaqi meriwayatkannya dari Abu Sa’id al-Khudri dalam Shu‘ab al-Iman. Diriwayatkan dari Abu Hurairah melalui jalur selain yang disebutkan oleh Ibnu al-Jawzi, yaitu jalur yang diriwayatkan al-Khallal dalam Karamat al-Awliya’. Ahmad, Abu Dawud, al-Hakim, al-Baihaqi, dan lainnya meriwayatkannya dari Ummu Salamah ... Semua ini, tanpa diragukan lagi mencapai derajat mutawatir secara makna, sehingga menghasilkan keyakinan yang pasti tentang keberadaan al-Abdal.”

Bagaimanapun juga, tidak sepatutnya diragukan bahwa bumi tidak pernah kosong dari wali-wali Allah dan hamba-hamba-Nya yang saleh, baik riwayat-riwayat tentang al-Abdal itu sahih maupun tidak; karena Allah Ta’ala berfirman: ﴿وَمِمَّنْ خَلَقْنَا أُمَّةٌ يَهْدُونَ بِالْحَقِّ وَبِهِ يَعْدِلُونَ﴾[4]; “Dan di antara orang-orang yang Kami ciptakan terdapat suatu golongan yang memberi petunjuk dengan kebenaran dan dengan kebenaran itu pula mereka berlaku adil.” Yang paling pasti termasuk dalam golongan ini adalah para khalifah Allah di bumi; karena merekalah pengganti para Nabi. Setiap kali salah seorang dari mereka wafat, Allah menggantikannya dengan yang lain, sehingga bumi tidak pernah kosong dari mereka. Hal ini juga ditegaskan oleh firman Allah Ta’ala: ﴿إِنِّي جَاعِلٌ فِي الْأَرْضِ خَلِيفَةً﴾[5]; “Sesungguhnya, Aku Yang Menetapkan seorang khalifah di bumi”; sebagaimana diriwayatkan dari Khalid bin al-Haitsam al-Farisi, dia berkata: «قُلْتُ لِأَبِي الْحَسَنِ الرِّضَا عَلَيْهِ السَّلَامُ: إِنَّ النَّاسَ يَزْعُمُونَ أَنَّ فِي الْأَرْضِ أَبْدَالًا، فَمَنْ هَؤُلَاءِ الْأَبْدَالُ؟ قَالَ: صَدَقُوا، الْأَبْدَالُ هُمُ الْأَوْصِيَاءُ، جَعَلَهُمُ اللَّهُ فِي الْأَرْضِ بَدَلَ الْأَنْبِيَاءِ إِذَا رُفِعَ الْأَنْبِيَاءُ وَخُتِمُوا بِمُحَمَّدٍ صَلَّى اللَّهُ عَلَيْهِ وَآلِهِ وَسَلَّمَ»[6]; “Aku berkata kepada Abu al-Hasan ar-Rida : ‘Sesungguhnya, orang-orang mengatakan bahwa di bumi ada al-Abdal. Siapakah al-Abdal itu?’ Beliau berkata: ‘Mereka benar. al-Abdal adalah para wasi. Allah menjadikan mereka di bumi sebagai pengganti para Nabi setelah para nabi diangkat dan ditutup dengan Muhammad .’”